Nel momento in cui la poligamia fu annunciata come una pratica della chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni (chiesa mormone ), nacque il mito e cominciò ad esistere : la poligamia mormone era un mezzo perché uomini lussuriosi avessero tutte le donne che volevano.
Si pensava che la poligamia fosse un sistema di cui beneficiassero solo gli uomini. Molti credevano (o volevano credere) che le donne vi fossero costrette e una volta nel sistema soffrissero orribilmente.
Come per molta della storia mormone, la realtà è molto più noiosa e molto più interessante delle storie sensazionali.
I visitatori dell’ Utah spesso restavano molto delusi da come era monotono lo stile di vita mormone a paragone con quel che si diceva.
C’era una mancanza completa di mariti oziosi che costringevano le loro quindici e più mogli a zappare i campi, e allo stesso tempo tenere la casa immacolata.
Le comunità mormoni erano costruite sul suolo arido del deserto —e i mormoni lo facevano fiorire. Questo richiedeva sforzi.
Lavoravano tutti, uomini e donne. Nessuno poteva permettersi il lusso di stare a casa sia maschi che femmine.
E non tutti i mormoni praticavano la poligamia. Sebbene la sua pratica fosse incoraggiata, specie durante la riforma mormone del 1857-58, la poligamia fu regolata accuratamente sin dall’inizio.
Ogni matrimonio poligamo doveva essere approvato dal Presidente della chiesa e celebrato in un tempio mormone.
Di solito anche la prima moglie doveva approvare il secondo matrimonio di suo marito.
Se alcuni matrimoni fossero stati proposti o attuati senza la sua approvazione, i suoi suggerimenti erano ancora importanti, specie se sapeva che suo marito non stava provvedendo bene a lei sola.
Gli uomini dovevano essere membri di buona reputazione per sposare altre mogli e le mogli aggiunte dovevano acconsentire di cuore alle nozze.
Forse non sorprende che era più probabile che la poligamia fosse praticata dai membri ricchi e dai dirigenti della chiesa, ma questa pratica non si restringeva a loro.
La maggior parte delle famiglie poligame consisteva di un uomo, due mogli e i loro figli. Alcuni avevano più mogli ma le famiglie con più di cinque mogli erano davvero molto rare.
In complesso circa fra il 20 e il 40% della popolazione praticava la poligamia— i numeri variavano a seconda del periodo e del luogo.
C’erano buoni matrimoni poligami o cattivi. Come in ogni matrimonio, alcuni accomodamenti funzionavano meglio di altri e alcune famiglie erano più felici di altre.
Alcune donne gradivano la poligamia e altre la odiavano e così via. Ma loro avevano una via d’uscita, per dire. Mentre il divorzio veniva generalmente scoraggiato una moglie poteva divorziare da suo marito per essere trascurata o abusata e anche per sentirsi estraniata e infelice.
Anche gli uomini potevano divorziare dalle loro mogli ma le loro richieste di divorzio a volte non venivano accettate. Ci sono documenti sufficienti che mostrano che molte donne divorziarono infatti, dai loro mariti poligami (una percentuale molto alta, specie nei primi anni della poligamia).
La poligamia era spesso una pratica difficile da vivere. Coloro che la praticavano all’inizio erano orripilati dal concetto, ma la praticarono in obbedienza al Signore.
Ma che le donne potessero divorziare e lo facessero con una certa frequenza, mostra che non erano la maggioranza silenziosa e oppressa, costretta e certe situazioni, come vogliono mostrare i sensazionalisti.
La possibilità di divorziare era reale. Esse non dovevano accettare offerte di matrimoni poligami e non dovevano per forza stare in situazioni che trovassero intollerabili.
E non tutti i matrimoni poligami erano anche matrimoni intesi in senso sessuale. Sebbene uno dei propositi dichiarati dalla poligamia era di “allevare una progenie” per il Signore questo non era l’unico scopo.
Alcuni matrimoni non venivano neppure consumati. Alcune donne avevano passato l’età feconda. Alcune donne stavano persino morendo.
Kathryn Daynes racconta una storia di una donna quarantenne, gravemente malata, che si sposò in una famiglia poligama. La prima moglie era un’infermiera, che la curò sino a quando essa morì cinque mesi dopo.
Sotto molti aspetti le donne erano avvantaggiate dalla poligamia. L’uomo che le sposava era moralmente obbligato a condividere con loro le sue risorse—se le trascurava non c’era bisogno che restassero con lui.
In molti casi, le mogli erano immigrate recentemente da poco e si trovavano in Utah con pochi mezzi. L’ immigrazione era costava. O avevano perso i loro padri e i loro mariti nel viaggio alle pianure.
Molte mogli poligame erano vedove, divorziate, o orfane di padre in un periodo quando le donne avevano poche opportunità economiche. Il matrimonio era un mezzo di sostegno. Inoltre sotto la poligamia, erano sposati quasi tutti tranne qualcuno che aveva scelto di non sposarsi.
La poligamia creò una scarsezza di donne, e queste donne avevano il potere di rifiutare. E gli uomini non s’accostavano a “giovani donne graziose” e ignoravano quelle che non rientravano nella categoria.
Proprio perché i doveri di casa potevano essere suddivisi fra le mogli, le donne erano incoraggiate attivamente da Brigham Young a lavorare fuori casa.
C’era un numero insolito di donne medico in Utah. Molte donne mormoni erano istruite (come mostra uno sguardo alla “Protesta delle donne mormoni). Avevano il tempo per istruirsi .
Le donne in Utah ebbero il diritto di voto molto prima del resto delle donne negli Stati Uniti.
I perché di questo sono in qualche modo divertenti. Il governo dell’ Utah era in parte nelle mani di anti-Mormoni, che diedero alle donne il diritto di voto nel 1870, credendo che queste si sarebbero scosse di dosso i loro coniugi oppressivi e avrebbero votato contro i mormoni.
Con loro sorpresa, le donne votarono enfaticamente a favore dei candidati mormoni. Queste donne si fecero sentire quando il governo dell’ Utah ritirò il voto nel 1888.
Esse sarebbero state le alleate delle suffragette proclamando che tutte le donne in ogni luogo dovevano avere il diritto di voto, e che quelle che pensavano che lo stile di vita mormone fosse oppressivo erano ipocriti che riducevano le loro donne al silenzio.
Questo non si adatta davvero all’immagine della donna poligama sottomessa e terrificata.
In breve, la pratica della poligamia diede un insolito potere nelle mani delle donne.
Per praticarla gli uomini dovevano essere autorizzati, e le donne potevano rimuoversi da un matrimonio se c’erano abusi.
La pratica diede loro il tempo per seguire le loro vocazioni e ottenere maggiore istruzione —infatti erano apertamente incoraggiate a farlo.
Mentre la poligamia non era una pratica del tutto comoda ed era spesso molto difficile, era molto lontana da un’oppressiva struttura patriarcale. In molti modi la poligamia, quando praticata correttamente, accelerò i diritti delle donne.
